전기차 배터리 회사, 중국 CATL과 일본 TDK의 관계

CATL 본사(중국)와 주변 단지 모습 (출처: CATL 홈페이지)

창업(2011년 12월)한지 9년밖에 안된 CATL은 중국 공산당의 전폭적인 지원과 세계 전기차 시장의 급부상으로 현재 차량용 배터리 분야 세계 시총 1위 (2020년 12월 기준 100조원 이상) 기업으로 성장했다. 시장 점유율에서는 한국의 LG에너지솔루션(구 LG화학의 배터리 사업부에서 2020년 12월 분사)과 1~2위를 번갈아 하고 있으나, 미국과 일부 유럽시장에 의존적인 한국기업에 비해, 중국·일본·유럽 시장을 선점하고 있는 중국 CATL이 성장 전망에 있어 더 긍정적이라는 것이 시장에서의 일반적인 평가이다.

더구나 한국 배터리 제조업체는 핵심소재인 리튬(Li)을 거의 전량 중국업체 (Gangfeng Lithium, Tianqui Lithium)에서 수입하고 있다. 즉, 중국이 한국 배터리 업체의 목줄을 쥐고 있는 셈이다. 최근에서야 공급 다변화를 위해 칠레 리튬업체 등과 공급계약을 하고 있다지만, 물류비가 거의 들지 않는 바로 옆나라 중국의 공급가격과는 경쟁이 안된다. 유독 동아시아가 배터리 생산에 지배적 위치를 가지고 있는 원인 중 큰 부분이 중국 리튬소재 공급 업체 때문이라는 것이 중론이다. 같은 이유로 유럽과 미국의 자동차 업체들이 배터리를 자체 제작하겠다는 이야기가, 리튬을 핵심소재로 사용하는 이상, 지극히 어렵다는 근거가 되기도 한다. 

 

출처: 삼성증권 (2021년 6월)

 

국내 언론매체는 기술력에 있어서, 한국업체가 중국업체보다 앞서있다고 기사를 쓰고 있지만, 실상은 그렇지 않다. 이유는 CATL의 배후에는 1935년 창업하여, 85년의 업력을 자랑하는 일본의 화학소재 전문기업, TDK의 배터리 기술이 있기 때문이다.

 

 

중국 정부는 CATL은 중국기업이라고 말하고 있고, 회사 지분 관계에 대한 공식 자료에도 일본 TDK에 대한 언급은 없다. 하지만 일본 TDK 회사 자료를 보면, 중국 CATL로부터 지속적으로 기술료(예: 배터리 출력유지 기술, 배터리 급속 충·방전 기술 등)를 받는 것으로 기록되어 있으며, CATL 배터리 제품의 중국 이외의 해외 영업도 일본 TDK의 중국 자회사가 하는 것으로 알려져 있다. (참고로 일본 요코하마 (도쿄의 바로 옆 서쪽 항구도시)에는 CATL 일본지사가 있음)

중국 CATL 측 자료를 보면, 설립자가 홍콩 ATL (일본 TDK의 자회사)에서 퇴사하여, 자신의 고향인 Ningde (대만의 수도 타이페이와 바다를 끼고 서로 마주보고 있는 중국 남부의 해안지역)에 CATL를 설립했다고 쓰여있다. 근데 왜 하필 회사명을 CATL(Contemporary ATL, 동시대의 ATL)이라고 명명했을까?

다시 일본 TDK 측 자료를 보면, CATL은 일본 TDK의 100% 소유 홍콩 자회사인, 종합 배터리 제조사 ATL에서 2011년 12월, 차량용 배터리 팀이 ATL 본사에서 가까운 지역에 만든 회사가 CATL이다. 더구나 당시 ATL은 CATL 지분의 15% 이상을 소유하고 있었다. 현재 CATL 지분 관계 공개 자료에 따르면, ATL 이나 TDK 는 포함 되어있지 않다 (하지만, 중국업계 관계자들의 말에 따르면, 일본 TDK의 중국 CATL 지분 15%는 CATL 사장의 개인회사를 통해 우회적으로 여전히 유효한 것으로 보고 있음). 2011년 당시에 ATL은 미국 Apple의 iPhone용 소형 배터리 대부분을 공급하고 있었고, 나중에는 한국 Samsung의 Galaxy용 배터리도 한동안 공급한 것으로 알려져 있다. 당시에는 차량용 배터리가 ATL의 주류 사업 아이템이 아니였다.

일본 TDK는 1935년에 도쿄공업대학 출신 박사 2명이 전기부품을 제조하는 벤처기업으로 시작하였으며, 회사명 TDK는 T:도쿄(Tokyo), D:전기(Denki), K:화학(Kagaku)의 일본어 발음에서 따온 이니셜이다. 초창기에는 오디오·비디오 테이프 등의 주로 기록매체의 화학소재를 개발하였으나 현재는 Imation 이라는 자회사로 모두 이관했으며, 최근에는 특수 화학소재 뿐만 아니라 차량용 전장부품과 리튬이온 배터리 등에 집중하고 있다.

TDK 자료에 따르면, 전기차와 차량용 배터리 분야에서 가장 주목 받는 기술인 전고체 배터리도 세계 최초로 세라믹을 적용하여 시제품을 개발하였다고 한다. IoT 제품용과 전동 공구용 소형 전고체 배터리는 이미 시판중이며, 전기차용은 저가화와 양산기술을 연구개발 진행 중이라고 한다.

※ 내용추가 (2021년 4월 29일) : 일본 TDK는 2021년 4월 28일, 중국 CATL과 합자회사를 설립한다고 발표했다. 합자회사는 일본 TDK의 배터리 제어소자와 이를 제어하는 기술과 중국 CATL의 배터리 제작기술을 두 회사가 서로 상호 제한없이 사용할 수 있도록 했다. 다만, 당분간은 중국 전기 오토바이용 배터리 생산에 제한하여 사업을 진행하고, 차차 범위를 확대해 나간다고 한다.  (출처: 일본 경제신문, 2021년 4월 29일자 기사)

TDK의 전고체배터리 개발 관련 동영상 : youtu.be/_idK9tFCOOw

중국 CATL 과 일본 TDK 주가 그래프 (출처: Yahoo Finance)

 

※ Tesla 자동차 중국 공장에서 3km 떨어진 곳에 건설 중인 CATL 공장 모습 동영상 (2021년 10월) : https://youtu.be/2rwWR7U_5Nc?t=181